Histoire et étude des constellations anciennes en Chine : Introduction (1ère partie)

Le planisphère de Sūzhōu 蘇州 (stèle de Sūzhōu 蘇州) datant de la dynastie Sòng 宋 est une carte céleste couvrant l’intégralité du ciel visible (quántiān xīngtú 全天星圖). On y observe la convention des sphères reliées par des lignes (boule et trait) servant à identifier les xīngguān 星官 (constellations ou astérismes). Sont également représentés : l’équateur céleste (tiāndào 天道), l’écliptique (huángdào 黃道), et la Voie lactée (yínhé 銀河). L’écliptique excentrée et la trajectoire courbe de la Voie lactée sont également notables.

Le centre de la carte est occupé par un cercle représentant les étoiles circumpolaires (jíběi zhī xīng 極北之星), traditionnellement associées à l’empereur (tiānzǐ 天子). Les nombreuses lignes radiales, inégalement espacées, marquent les frontières des xiù 宿 (loges lunaires), soit les 28 secteurs inégaux du ciel dans la tradition chinoise. Les étoiles circumpolaires sont alignées sur ces divisions radiales.

Le planisphère et le texte explicatif furent préparés en 1193 par Huáng Shàng 黃裳, géographe et précepteur impérial, à l’usage de l’héritier du trône, futur empereur Níngzōng 寧宗 (règne : 1195–1224). L’ensemble fut gravé sur pierre en 1247, sous la dynastie des Sòng du Sud 南宋, durant l’ère Chúnyōu 淳祐, par Wáng Zhìyuán 王志元, afin d’en assurer la préservation. 

La plupart des étoiles du ciel chinois y sont gravées avec précision. Le planisphère inclut également la supernova de 1054 (située dans la région céleste correspondant à Niú 牛, partie de la constellation occidentale du Taureau). 

Pendant longtemps, la stèle fut conservée dans le Wén Miào 文廟 (temple confucéen des Lettrés), construit en 1141 dans la ville-jardin historique de Sūzhōu 蘇州, au sud du Jiāngsū 江蘇. Elle est aujourd’hui conservée au musée des gravures sur pierre de Sūzhōu 蘇州. La version représentée ici est un frottis à l’encre sur papier (tàběn 拓本), monté en rouleau suspendu (zhàngběn 帳本), réalisé à partir de la stèle lorsqu’elle se trouvait au temple. Seuls dix frottis de ce type ont été autorisés. 

La carte montre le ciel visible depuis la Chine centrale, soit autour de 35° de latitude nord. L’inscription textuelle qui accompagne la carte indique qu’elle comprend 283 xīngguān 星官 et 1565 xīng 星 (étoiles). Ces chiffres correspondent aux nombres canoniques de la tradition. 

Dans leur étude de 1945 intitulée The Soochow Astronomical Chart, Will Rufus et Tián Xīngzhì 田興之 identifièrent cependant 313 xīngguān 星官 et seulement 1440 xīng 星, ce qui indique que certains astérismes gravés sur la stèle ne sont pas visibles sur les frottis existants. 

Malgré la précision de positionnement, il n’existe pas de tentative systématique pour distinguer les magnitudes stellaires. Le système de coordonnées équatoriales est représenté, accompagné de l’écliptique (huángdào 黃道), bien qu’elle soit incorrectement dessinée comme un cercle parfait. La Voie lactée (yínhé 銀河) est également figurée. Le planisphère et l’inscription située sous la carte (non reproduite ici) mesurent environ 100 cm de largeur pour 183 cm de hauteur. 

L’illustration mentionnée ici provient très probablement de The Soochow Astronomical Chart de Will Rufus et Tián Xīngzhì 田興之 (1945). Le frottis publié dans leur ouvrage fut réalisé par le docteur Robert Brown, alors directeur de l’hôpital universitaire de Chéngdū 成都, dans la province du Sìchuān 四川. Son épouse, Mae Willis, qu’il avait épousée en 1907, y était infirmière en chef. Tous deux, missionnaires médicaux méthodistes, trouvèrent la mort lors de la guerre sino-japonaise, lorsque leur avion fut abattu par des chasseurs japonais au-dessus du fleuve Cháng Jiāng 長江 (Yangzi). Le docteur Brown était actif en Chine depuis 1918, notamment comme directeur de l’hôpital méthodiste américain à Wúhú 蕪湖, près de Nánjīng 南京, jusqu’en 1938, avec une interruption entre 1940 et 1942 pour des études de gestion hospitalière à l’université du Michigan.